1999年，李桂臣踏入了矿大校园，自此开始了他与矿大19年的缘分。在十九年里，他不但获得全国煤炭青年科学技术奖、全国煤矿支护优秀专家等多个煤矿行业奖项，更得到校优秀共产党员标兵、教书育人先进个人、百佳教师等多项荣誉。他用19年的时间为母校、为自己交上了一份漂亮的答卷。
“荣誉是对过去努力的肯定，也是对未来工作的鞭策。”他说。无论前路如何，不忘初心、砥砺前行是他的坚持，教书育人和科学研究是他奋斗的方向。
从井上到井下，有毅力的实践者
从研究生开始，李桂臣就跟着导师深入各个矿区实践，五年的时间，他走遍了淮南、淮北、澄合、兖州、新疆、大同等多个矿区，也为这些矿区解决了很多技术难题。在博士阶段，他一年中更是将超过三分之一的时间都献给了矿区。
谈及在矿区的经历，他说：“有一次我的导师因为工作安排回学校了，然而导师刚走，井下支护试验就出了问题。大家发现锚索锚不住，这样的话支护没有效果，存在极大的安全隐患。”安全大过天，为了解决这个问题，他一天下了两次矿井，最后发现是由于锚索的直径和钻孔不匹配导致的问题。通过自己所学习的知识结合思考，他运用身边仅有的材料解决了这个问题。“当时是我第一次依靠自己的力量解决了这样一个技术问题，还是非常开心的！”李桂臣回忆，“虽然只是一个小问题，但是有时候技术上的一些突破可能就来源于一些小问题的发现与解决。”
当然，矿井下的工作不仅需要解决一些技术上的问题，有时还会面对突发事故，李桂臣就曾亲身经历过。有一次，他在现场指导矿区做支护试验时，矿井中突然发生井下点柱倒塌事故。当时倒塌的柱子距离他不到半米，如果再近一点，后果不堪设想。但是这次事故没有让李桂臣退缩、畏惧，反而更坚定了他做好支护研究的决心，这个信念一直推动他不断在这个方向努力钻研。终于他建立了较为完善的软弱夹层顶板巷道与泥质软岩巷道围岩的控制机理及有关技术手段，还通过相关技术节约了大量的成本费用，为煤矿创造了可观的经济效益和社会效益。
作为一名和煤矿打了近二十年交道的煤矿科研人员，李桂臣一直在为减少煤矿事故而努力着，多次深入矿井一线，不断探索实践，为煤炭工人的生命撑起了一把“保护伞”。
从实践到理论，有情怀的科研者
在过去的十多年时间里，李桂臣共发表学术论文70余篇，其中被SCI、EI、ISTP检索的有30余篇；出版专著1部，编著教材1部，参编教材2部；曾获国家发明专利15项、实用新型专利20项，获省部级等奖励21项。这些科研成就不仅是李桂臣丰富的专业知识的体现，更是他多年来在实践中不断探索的成果。
谈到如何保持自己在科研方面的创造力时，李桂臣说，“科研成果的呈现都是来源于实践的。我们需要在实践中去发现问题，解决问题，在这个过程中可能就会碰撞出新的火花，产生新的思维，然后就把这些梳理固化成科研成果，去和大家分享。”正是这种不断探索、不断思考、不停创新的科研精神，李桂臣总是能有新的想法和发现，也因此在科研的道路上走得更远。
作为国家级重点学科“采矿工程”学科青年学术带头人，李桂臣一直都关注着也思考着本专业的发展，对矿业工程这个一流学科他也提出了自己的看法。他说：“我们这个矿业工程学科在国内是属于超一流学科，这也是我们工科学校传统学科在那么多前辈努力下的结果。矿业工程入选‘双一流’建设学科对我们来说是一个机遇，这样我们会有更多的资源去做更大的提升，如发展我们的师资队伍和高质量的人才培养等。”
作为一名科研者，李桂臣十几年来兢兢业业，从不懈怠，同时又饱含激情与热血，对学科未来的发展满是期待。
从台下到台上，有魅力的助力者
在博士毕业后，李桂臣选择留校成为一名教师，虽说有从本科到博士这九年的理论和实践的积累，但要真正地走上讲台却还需要经过学校更为严格的考核。在半年的时间内，他既要听老教授的课，帮忙批改学生作业，又要绞尽脑汁地去思考如何讲好一门课，最终在他的不懈努力下，他成功地获得了学校的认可，真正地成为了一名传道授业解惑之人。“当时学校考核的时候我还是非常紧张的，只有通过了，我才可以教学生。”他认真地说道。
在从事教学工作初期，李桂臣负责的是“采矿概论”这门专业选修课程，为了能让同学们更好地理解其中的空间概念问题，他会结合视频来教授自己的课程 。“观看视频的时候，学生的专注度很高，我就把这些概念穿插进去，然后在下一次上课时及时复习，这样的效果会好很多。”他就是这样一个不拘泥于固有模式的人，喜欢从不同角度去思考如何更好地解决问题，他认为教学模式要结合不同时代学生的特点而改变。也正是因为他的这种教学思想、教学模式，在从事教学工作以来，他曾两次获得本科教学百佳教师，获第八批优秀青年骨干教师和模范班主任等荣誉称号，在学生中的评价一直很高。
“我们做大学老师，在培养学生这方面，不是给他一套一百分的试卷，他能考及格就行，而是培养他包括解决问题和人际交往等在内的综合能力，简单来说就是经过大学四年之后，他不仅要学到知识，更要学会做人和做事。”在培养学生方面，李桂臣非常重视，并且他一直在课堂中引入为人处事的方法和能力的教授。在他看来，教育不只是传授知识，更是培育人才。
李桂臣还曾担任过两届班主任，而他所带领的这两届班级均被评为江苏省先进班集体。因为和学生年龄差距不大，他和学生相处起来非常轻松融洽，他的很多学生都亲切地称他为“老大”。学生杜乐乐说，“李老师对学生无论是学习上、生活上还是未来的发展上都是无微不至地关心，他会把自己的人生经验不遗余力地告诉我们，是我们的良师益友！在研究生阶段，李老师身上这种创新精神和挑战精神也一直影响着我，让我变得敢想敢做。”
谈到对自己工作未来的期望时，李桂臣说，“我希望通过我的言传身教，能够使我的学生受到好的影响，我只是矿大教师的一个小小缩影，我们都致力于引导学生寻梦，指导学生追梦，帮助学生圆梦！在接下来的教学工作中我会继续努力，静心教书，潜心育人！”
